Le fleuve Saint-Laurent a transporté Samuel de Champlain en amont pour fonder Ville-Marie en 1642, et pendant trois siècles, chaque navire arrivant à Montréal a accosté le long des quais en pierre de ce qui deviendrait le Vieux-Port.
Dans les années 1970, le transport maritime par conteneurs a migré vers l'est vers des mouillages plus profonds, laissant le quartier portuaire historique calme jusqu'à ce qu'un plan directeur de 1992 transforme 2,5 kilomètres de front de mer en un parc linéaire ancré par le Quai Jacques-Cartier. Aujourd'hui, cette jetée sert de point de départ pour les navires à passagers exploités conformément à la réglementation de Transports Canada sur les eaux intérieures, proposant des circuits commentés qui tracent le chenal de navigation d'origine entre l'Île Sainte-Hélène et les rapides de Lachine.
L'itinéraire de la croisière fluviale du Vieux-Port de Montréal suit une route tracée pour la première fois par les pilotes coloniaux français dans les années 1700, lorsque les rapides de Lachine marquaient la limite en amont de la navigation à grand tirant d'eau et forçaient les trappeurs de fourrures à faire du portage vers l'ouest. Les navires de tourisme modernes font demi-tour au même seuil géologique — un tronçon de six kilomètres où le lit de la rivière chute de onze mètres et où le courant de surface dépasse quatre nœuds — tandis que les jet-boats équipés de jets d'eau Hamilton pénètrent dans les eaux vives elles-mêmes, une concession accordée uniquement aux exploitants titulaires de permis de transport rapide de classe 4. Le contraste entre les deux expériences reflète la double identité du fleuve : un corridor commercial paisible en aval du port de Montréal et un fleuve patrimonial désigné au niveau fédéral en amont, où les communautés iroquoiennes pêchaient le saumon de l'Atlantique dans les passages étroits et turbulents.
Les départs du Quai Jacques-Cartier ont lieu toutes les heures selon les horaires de jour, les croisières en soirée étant programmées pour capturer la silhouette de l'heure bleue du Mont Royal sur le ciel occidental. Le quai se trouve à proximité de la Tour de l'Horloge de 1922, un mémorial aux marins marchands perdus pendant la Première Guerre mondiale, et adjacent au dôme du Marché Bonsecours achevé en 1847. Les commentaires à bord de la boucle touristique de soixante minutes couvrent le site de l'Exposition universelle de 1967 sur l'Île Notre-Dame, le complexe de logements modulaires Habitat 67 et le bassin d'aviron olympique de 1976, tous visibles depuis le chenal principal. Les croisières au coucher du soleil étendent l'itinéraire pour inclure un passage lent sous les travées en acier en porte-à-faux du pont Jacques-Cartier, illuminé dans un spectre LED programmable depuis 2017. Le tour en bateau sur le fleuve Saint-Laurent fonctionne selon les protocoles de sécurité de la Loi sur la marine marchande du Canada, avec des limites de capacité appliquées par le manifeste des passagers et le rangement des gilets de sauvetage audité trimestriellement par des inspecteurs régionaux.
1 h 30 min
